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　　张伯苓于1903年、1904年两度东渡日本考察。1904年，他与严修先生一同赴日归国后，坚定办学志向，决定将严氏家馆和王氏家馆合并为“私立敬业中学堂”。1907年，学校迁至“南开洼”，因地名改称“私立南开中学堂”。1912年10月改名为“南开学校”。晚清废除科举制后，学子们纷纷投入新式学校，但是当时国内大学匮乏，创办大学成为严修、张伯苓的夙愿，“其动机同起于甲午之败。其目的同在于求中国民族之自存”。他们深感“普通教育仅为国民教育之初步，殊不足以应国家社会之所求”，而创办大学乃是国家发展的根本大计。为了培养人才，他们决定创办南开大学。

　　——1934年在天津召开第18届华北运动会之际，正是东北沦陷，日本紧逼华北的危难时刻，华北民众抗日情绪高昂。据《大公报》记载，第18届华北运动会会场里最令人注目的要算是南开系列学校组成的拉拉队。近四百位学生在3万观众面前，动作整齐，图样美观，引起全场的掌声。正在东北选手入场时，旗阵列出“毋忘国耻、毋忘东北、收复失地、还我河山”四组标语，加重了全场严肃悲壮的气氛，许多人流下了眼泪。南开拉拉队的表演，刺痛了被邀参加开幕式的日本天津驻屯军司令官梅津美治郎，他气势汹汹地向张伯苓提出抗议。张伯苓据理力争：“中国人在自己的国土上进行爱国活动，这是学生们的自由，外国人无权干涉。”尴尬无措的梅津愤而退席，提出严重抗议。国民政府迫于压力，要求南开校长张伯苓训诫学生。作为大会总裁判和南开校长的张伯苓把学生领袖们找了过来，说了这四句线年“九一八”事变的爆发，日本侵吞全中国的野心昭然若揭。1933年初，长城抗战爆发，日寇直逼平津。位于天津的南开大学，直接面对如此的“黑云压城”之势。

　　“强国必先强种，强种必先强身”。这是张伯苓当时大声疾呼的口号。他说：“南开学生的体质，决不能像现在一般人那样虚弱，要健壮起来”。张伯苓把近代体育列入课程，在课外开展新式体育锻炼。他跟学生们一起踢足球，带学生到城外骑自行车，让学生轮流练习哑铃、棍棒、角力、跳高等。那时没有体育设施，他就在院子里放两张木椅，上面架一个长鸡毛掸子，作为跳高的横杆，让学生把长辫子盘在头上，撩起长袍的衣襟，学跳高。这在当时是令人耳目一新的罕见之举。

　　南开涌现出了一批高素质的体育队伍，其中就包括曾经威震远东的南开“五虎”篮球队。他们曾以37比33的比分，击败了当时刚在日本取得全胜战绩的菲律宾大学生队，赢得了极高声望。1932年，张伯苓积极联系国际奥委会提出申请，征得同意后，张学良捐赠8000银元，将人称“兔子腿”的短跑运动员刘长春和教练宋君复派往洛杉矶参加第十届奥运会比赛，刘长春成为第一位正式参加奥运会的中国运动员。见证并参与这一历史时刻的张伯苓悬腕挥毫，激动地写下：“智力竞新，强国之鉴”